La provisión de cuidados a personas mayores, dependientes y en situación de vulnerabilidad social es uno de los principales desafíos de las sociedades contemporáneas. En los últimos años, no obstante, se han producido cambios en el modelo de organización social tradicional de los cuidados, que se apoyaba en las familias y cuya responsabilidad recaía principalmente en las mujeres (Carrasco, Borderías y Torns 2012): envejecimiento de la población, transformaciones en el modelo sociocultural normativo de género y cambios en la organización de los hogares. Estos procesos se han dado en un marco caracterizado por la predominancia del mercado en la provisión de servicios, la reducción del gasto público y el debilitamiento del Estado de Bienestar (Comas-d’Argemir 2020).

El impacto de la COVID-19 ha permitido visibilizar la importancia del cuidado como función central y transversal en la sociedad. Sin embargo, las limitaciones de las políticas, las administraciones y los servicios públicos para su provisión y su escaso reconocimiento social, económico y laboral han provocado la reorganización y recomposición de los mosaicos de cuidado y la activación o reconfiguración de servicios y actividades por parte de la sociedad civil para responder a los efectos derivados de la pandemia, estructurándose una trama amplia y compleja de iniciativas comunitarias ¹ que llevaron a cabo múltiples tareas en distintos contextos. En este escenario, hemos analizado el papel de las tecnologías digitales ² en dar respuesta a necesidades de cuidado desatendidas durante la pandemia mediante la coordinación de diferentes recursos e iniciativas y haciendo posible la continuidad de los vínculos relacionales.

La reivindicación de la centralidad del cuidado se viene demandando desde la evidencia de la existencia de la «crisis de los cuidados» (Pérez-Orozco 2006). Especialmente desde los estudios de género, se ha puesto de manifiesto su invisibilidad, escaso reconocimiento social y distribución desigual y se ha reivindicado su relevancia en la sostenibilidad de la vida (Offenhenden 2017). En concreto el análisis de los cuidados en los ámbitos comunitarios en el Estado español, ha captado una menor atención académica (Vega-Solís, Martínez-Buján y Paredes-Chauca 2018) y se halla escasamente incluido cuando se aborda la organización social (Razavi 2007). No obstante, en los últimos años ha crecido el interés por aquellas alternativas que intentan superar un modelo de cuidados insuficiente y desigual, aunque la incidencia de las tecnologías digitales en las actividades de cuidado comunitario apenas ha sido abordada. Por otro lado, el ámbito de provisión de este cuidado es heterogéneo, dinámico y cambiante, cosa que complejiza su conceptualización (Martínez-Buján 2019). Esta hace referencia a una amplia gama de prácticas muy dispares (Vega-Solís, Martínez-Buján y Paredes-Chauca 2018; Gonzálvez-Torralbo, Larrazabal-Bustamante y Lube-Guizardi 2020) como militancias, amistades, cuadrillas, vecindario, proyectos colectivos o espacios sin ánimo de lucro en forma de redes de apoyo mutuo basadas en la solidaridad, la reciprocidad y las experiencias compartidas (Esteban 2017). Se trata de formas de gestión basadas en la organización colectiva ligadas a prácticas que incentivan herramientas de participación y de cuidado basadas en la reciprocidad entre la ciudadanía (Martínez-Buján 2019) que, a su vez, pueden ser una opción para reinventar alternativas que desplacen algunos de los pilares de la actual organización del cuidado (Keller-Garganté 2017).

Por otro lado, en la creación de respuestas alternativas de cuidado comunitario a personas mayores y dependientes, la incorporación de las tecnologías digitales se está revelando fundamental. Desde la academia se ha hecho especial énfasis en cómo el uso de las nuevas tecnologías de la información y la comunicación permiten a estos colectivos hacer efectivo lo que algunos autores (Black, Dobbs y Young 2015; Iecovich 2014) llaman »envejecimiento en el lugar«, es decir, mantener autonomía e independencia el mayor tiempo posible, generar sentimientos de seguridad y aumentar la comunicación estrechando lazos de amistad, generando un mayor sentimiento de comunidad (Cabrera, Salum y Fuster 2021). También, los estudios se han centrado en cómo las personas mayores se familiarizan con estas tecnologías, su contribución a la reducción o aumento de la brecha digital y su importancia como medio de socialización para evitar la soledad y la desconexión social (Pérez, Cano y Llera 2019). Sin embargo, encontramos pocas referencias a la innovación tecnológica para generar comunidades de cuidados, realizar actividades, contactar recursos, favorecer transformaciones residenciales o posibilitar proyectos de vida (Mogollón y Fernández 2019). En los últimos meses, la producción académica que ha observado el fenómeno de las redes de apoyo comunitarias ha apuntado el papel central de las tecnologías para fomentar el soporte y la solidaridad durante el distanciamiento social (Blades et al. 2020; Martín-Palomo y Damamme 2020).

En este artículo pretendemos contribuir a llenar este vacío mostrando cómo las iniciativas no solamente han dado respuesta a los efectos de la pandemia proveyendo diferentes dimensiones de cuidado, sino que también han hecho emerger la importancia de las tecnologías digitales para hacer esta respuesta más efectiva y generar espacios comunitarios innovadores. Para ello nos hemos basado en los datos recogidos a través de entrevistas semiestructuradas en profundidad ³ realizadas a treinta y seis personas vinculadas, como organizadoras o voluntarias, a veinticuatro iniciativas comunitarias ubicadas en Andalucía, Aragón, Castilla-La Mancha, Cataluña, Madrid y País Vasco. Los criterios tomados en cuenta para la selección de estas iniciativas fueron: 1) el contexto territorial, distinguiendo entre aquellas de carácter urbano y aquellas de carácter rural, 2) las motivaciones que las han generado, diferenciando entre las que esgrimen razones sociopolíticas, asistenciales, humanitarias y/o religiosas, y las vinculadas al fomento de la participación ciudadana y el activismo barrial, 3) los colectivos a los que iban dirigidas, personas mayores o público general, 4) la tipología de actividades de cuidado, fundamentalmente de carácter material y relacional/emocional, 5) si eran de nueva creación o preexistentes y 6) su relación con las instituciones públicas. La mayor parte de las entrevistas se han realizado de manera virtual, si bien algunas han sido presenciales en función del contexto de restricciones impuesto por la pandemia en dichos territorios. Se han basado en un guion previo donde genéricamente se preguntaba por el tipo de iniciativa y la participación de la persona entrevistada, su (re)organización a raíz de la aparición de la COVID-19 y el papel desempeñado por las tecnologías digitales, la cuestión del cuidado y las actividades específicas llevadas a cabo desde la iniciativa, y sobre las alternativas al modelo de cuidado desde lo comunitario.

Tras la declaración del estado de alarma del 14 de marzo de 2020 por la pandemia de la COVID-19, diversas entidades y una buena parte de la ciudadanía se organizaron, con carácter inmediato, como estructuras informales de colaboración y cooperación, para contrarrestar los problemas y necesidades que identificaban en sus territorios. Desde las voces y experiencias de sus protagonistas, hemos abordado los factores, aspectos y motivaciones para su constitución, procesos de desarrollo, organización y/o reconfiguración y las actividades de cuidado desarrolladas. Nos parece relevante destacar cómo el carácter diverso de estas iniciativas comunitarias, y la heterogeneidad de los contextos geo-sociopolíticos donde se han desarrollado, dificultan establecer paralelismos en cuanto a su rol en la provisión de cuidados (Bodoque-Puerta y Sanz-Abad en prensa). No obstante, podemos trazar e interpretar algunos elementos comunes, que han de ser tomados desde estas particularidades.

Por un lado, las respuestas comunitarias han contribuido a mitigar los efectos iniciales de la pandemia al desarrollar un papel activo de apoyo y cuidado a las personas en un escenario de incertidumbre donde, con numerosos matices, las personas entrevistadas nos trasladaron una ineficacia en la atención de los servicios públicos y una escasa asunción de responsabilidades por parte de las diferentes administraciones y gobiernos. También destacamos las tareas de provisión de información, prevención y detección de contagios, autogestión y articulación de recursos, acompañamiento, apoyo emocional, así como identificación y cobertura de necesidades, personas y colectivos en situación de riesgo y vulnerabilidad social.

Por otro, identificamos un elemento compartido como es la utilización intensiva de tecnologías digitales -servicios de mensajería instantánea, telefonía, plataformas de videoconferencias y redes sociales, entre otras- en los procesos de creación y/o reconfiguración, en la coordinación y difusión de actividades, en la autoorganización entre integrantes y receptores/as y en la coordinación con otras iniciativas, organizaciones o entidades públicas. En este sentido, apreciamos una apropiación de las tecnologías digitales y una readaptación de la organización y relaciones comunitarias, forzadas por las estrictas medidas de distanciamiento físico y social asociadas a la pandemia.

Una primera cuestión que queremos mostrar es la diversidad y envergadura de tareas realizadas por las iniciativas. Éstas estuvieron, en una primera fase, asociadas con la identificación y cobertura de las necesidades de personas mayores dependientes y con la provisión, compra y reparto de recursos materiales como alimentos y fármacos. En poco tiempo, se fueron ampliando a otras tareas no previstas inicialmente como la atención a las necesidades de personas y familias en situación de riesgo social realizando recogidas de alimentos y material sanitario, derivación a otros recursos o acompañamiento emocional en situaciones de soledad no deseada, duelo, miedo u otras problemáticas vinculadas o incrementadas con la COVID-19. También han estado ligadas a la cultura y el ocio, o la denuncia a las administraciones públicas por la dejación de responsabilidades.

Sin embargo, al analizar los discursos, llama la atención la falta de consenso para identificar estas actividades como cuidado. Este concepto suele aparecer de forma vaga, diluida y poco precisa, dificultando en ocasiones su reconocimiento o presentándose bajo la idea genérica de »ayuda«:

En nuestro análisis identificamos tres dimensiones diferentes a esta noción de cuidado que, en referencia a las iniciativas comunitarias, se manifiestan de manera desigual (García-García, Sanz-Abad y Ugena-Sancho 2020). Una primera es la dimensión doméstico-corporal, que en el imaginario social es la que da sentido al concepto, incluye los cuidados directos que implican contacto y aproximación entre las personas (higiene corporal y asistencia en un proceso de enfermedad o dependencia y limpieza y mantenimiento del entorno doméstico). El desconocimiento del virus y la enfermedad, la virulencia y vías de transmisión de la COVID-19, las medidas de prevención y protección de contagios y las sensaciones y emociones compartidas de miedo e incertidumbre, excluyeron de las iniciativas comunitarias los cuidados directos, los hogares y las actividades enmarcadas en los ámbitos socialmente considerados privados e íntimos. En concreto aparecen dibujadas dos fronteras a la provisión de cuidados desde esta dimensión. Una, previa a la pandemia, es el cuerpo como ámbito de cuidado asociado a lo profesional y lo familiar. La otra, surgida a raíz de la pandemia, tiene que ver con el espacio doméstico, donde las personas participantes en estas iniciativas no pudieron acceder.

La segunda dimensión identificada, la dimensión material, engloba las actividades relacionadas con la logística y el abastecimiento cotidiano. Estas, junto con la creación de instrumentos de protección frente al virus (como la confección de mascarillas), han sido el principal objeto de acción de las iniciativas, debido a que el decreto del estado de alarma convirtió a personas mayores autónomas en dependientes de las redes comunitarias de cuidado, atención y apoyo a través de su consideración de ‘personas de riesgo’ asociada a la edad. También colectivos vulnerables, vieron acrecentada esta condición por las consecuencias del impacto económico de la pandemia.

La tercera dimensión está asociada a lo emocional y lo relacional y a la necesidad de sentirse acompañado y vincularse a otras personas. Estas actividades, realizadas exclusivamente de manera telemática, consistieron en el acompañamiento, socialización y transmisión de conocimiento, consejo y apoyo para el bienestar emocional de las personas. Esta dimensión aparece en todas, pero sobre todo en aquellas dirigidas a personas mayores: o bien como una respuesta para favorecer el envejecimiento autogestionado como sucede en las viviendas colaborativas o para paliar la soledad no deseada debido al agravamiento de las situaciones de aislamiento (Martín-Roncero y González-Rábago 2020).

No obstante, al no constituir una dimensión excesivamente visible, tangible o cuantificable en términos económicos, las actividades vinculadas al bienestar emocional de las personas no se han considerado cuidado. Pero determinadas iniciativas han sabido responder al aislamiento emocional y relacional sobrevenido por la pandemia y el confinamiento y han generado una mayor conciencia de la importancia de esta dimensión. Veamos ahora el papel que las tecnologías digitales han jugado para facilitar el desarrollo de la actividad desplegada por las iniciativas comunitarias.

El interés por las tecnologías digitales surge a raíz de comprobar cómo en las entrevistas se hacía referencia al papel central que éstas habían jugado en su gestión al vertebrar la emergencia de nuevas iniciativas y la reconfiguración o transformación de las previamente existentes. Las tecnologías digitales sirvieron para posibilitar procesos de organización interna, facilitar el desarrollo y provisión de actividades, permitir la coordinación con otras iniciativas y servicios públicos (sociales y sanitarios) y difundir sus acciones. En este sentido apreciamos un doble uso de las aplicaciones digitales, para la coordinación de actividades e identificación de necesidades, por un lado, y para la comunicación entre las participantes, por otro:

Además, las tecnologías posibilitaron ejercer la acción de cuidar. Las infraestructuras digitales facilitaron la adaptación de los servicios de cuidado a las medidas sanitarias y sociales, el incremento de recursos como la tele-asistencia, el desarrollo de actividades on-line para la estimulación y acompañamiento ante la soledad no deseada o la implementación de aplicaciones para fortalecer el apoyo y la comunicación con familiares y profesionales. No obstante, su papel ha sido desigual si atendemos a las diferentes dimensiones del cuidado que hemos presentado anteriormente.

En el caso de la dimensión material del cuidado, el papel de las tecnologías digitales fue absolutamente central puesto que la mensajería instantánea y las redes sociales permitieron la comunicación, la activación de redes comunitarias y su organización en un contexto descrito como caótico, marcado por la incertidumbre y no estructurado formalmente. Inicialmente posibilitaron las tareas vinculadas con la identificación y cobertura de las necesidades de compra de alimentos y fármacos y reparto directo a los domicilios a personas mayores, dependientes y en situación de riesgo y/o vulnerabilidad social. Posteriormente, se amplió hacía una complejidad no prevista ni contemplada desde las iniciativas, favoreciendo las actividades orientadas a los cuidados, y su difusión para acercarlas a la población destinataria y a las personas que asumían su realización:

Las tecnologías digitales, entonces, fueron importantes para intercambiar información, conocimientos y experiencias, convirtiéndose en referentes para grupos que querían poner en marcha redes de apoyo análogas. Si WhatsApp y Telegram articularon y organizaron las iniciativas, Facebook, Twitter o Instagram dieron a conocer las actividades y fomentaron la participación.

En la dimensión emocional del cuidado, estas tecnologías jugaron un papel fundamental en el acompañamiento, prevención y apoyo en situaciones de soledad no deseada, duelo y miedo, así como también frente a otras problemáticas vinculadas con la COVID-19 o incrementadas a partir de ésta.

Respecto a la mediatización de las tecnologías digitales, hay dos aspectos más que queremos destacar: el primero tiene que ver con las limitaciones impuestas por las brechas digitales y el hecho de que ciertas personas y grupos de población no contaran con el acceso, herramientas y conocimientos en los ámbitos digitales (Martínez Pozo 2019). Esta forma de desigualdad se hizo especialmente patente durante el confinamiento, aunque las iniciativas comunitarias también buscaron alternativas para mitigar las brechas:

Un segundo aspecto a destacar es que, aunque muchas iniciativas comunitarias cesaron su actividad más intensa al final del estado de alarma, siguieron teniendo una actividad continuada en el ámbito digital. Así, los grupos de mensajería instantánea y las redes sociales continuaron visibilizando y denunciando algunas situaciones, y reclamando la asunción de las responsabilidades de cuidados por parte administraciones públicas y gobiernos, a la vez que permitieron mantener el contacto entre sus integrantes permaneciendo en un estado de latencia.

En este texto hemos abordado la importante labor de las iniciativas comunitarias en la provisión de cuidados en un contexto donde la crisis de la COVID-19 ha acrecentado el colapso del modelo de organización social del cuidado. Asimismo, hemos analizado el papel de las tecnologías digitales en la organización y provisión del cuidado comunitario, un tema que ha sido académicamente poco estudiado. Consideramos que la expansión de las tecnologías digitales ha generado un «nuevo» escenario social altamente mediatizado que, pensamos, puede provocar profundas transformaciones en la sociedad y, concretamente, en el modelo de organización social de los cuidados. A partir de los datos recogidos, podemos destacar algunos límites y potencialidades de este despliegue.

Si atendemos a las diferentes dimensiones de cuidado, observamos que el papel de las iniciativas comunitarias ha sido desigual, dado que se han mostrado fundamentales en relación con aquellas cuestiones asociadas al cuidado material y relacional-emocional, frente a su carácter casi testimonial en relación con el doméstico-corporal. Estas iniciativas se han mostrado bastante eficaces en cuestiones como detectar necesidades o proporcionar una respuesta urgente en un contexto de absoluta excepcionalidad, si bien en múltiples casos no han podido tener una sostenibilidad temporal (ya sea por la finalización del estado de alarma o por la falta de estructura para seguir este cometido). Con relación al papel de las tecnologías digitales destacamos, como limitaciones, las desigualdades que su implementación supone en términos de desafíos y exclusiones para determinados colectivos en situación de vulnerabilidad social y digital relacionadas con el acceso, capacidades, conocimientos, habilidades y usos en los escenarios digitales. Y respecto a sus potencialidades, hemos visto cómo han jugado un papel importante en la rápida respuesta a la crisis, aportando soluciones que han impactado en la dimensión emocional y material del cuidado (organización y socialización de actividades), en la lucha contra la brecha tecnológica y la transición digital de nuestra sociedad, así como también generando nuevas oportunidades para el desarrollo del bienestar social y la igualdad.

Todo ello indica una transformación en el modelo de provisión de los cuidados y la necesidad de potenciar la innovación tecnológica y social para articular los servicios públicos, mercado, familia y comunidad. En este marco, consideramos que el apoyo y fortalecimiento de iniciativas comunitarias desde la administración puede jugar, por su mayor proximidad, un papel sumamente útil en cuestiones como la prevención de la soledad no deseada. Por ello, interpretamos la relevancia de continuar profundizando y desarrollando reflexiones y prácticas colectivas acerca de los horizontes tecnológicos que estamos construyendo como sociedad en relación con los cuidados en el marco de la cibercultura. Consideramos que las tecnologías digitales implican nuevas oportunidades para la provisión de cuidados y nos abren nuevas potencialidades para la transformación del modelo de organización social de los cuidados.